臍帯血とは、臍帯の血液のことです。
「臍帯」とはあまり聞き慣れない言葉ですが、臍帯は、おなかの中にいる赤ちゃんとお母さんとを繋いでいる「へその緒」のことです。
赤ちゃんがお母さんのおなかの中にいる間は、この臍帯を通して栄養分や酸素をお母さんから受け取りますので、臍帯はとても大切な役割を果たします。
しかし、臍帯は赤ちゃんが生まれた後、多くは捨てられてきました。
最近では、この臍帯血中に、白血病・悪性リンパ腫・再生不良性貧血の治療に役立つ細胞である造血幹細胞がある為、赤ちゃんを出産後に臍帯血の提供を依頼する病院があります。
この献血は、臍帯血バンクと提携している病院や産院で行われます。
赤ちゃんを出産直後に、へその緒が切り離される訳ですが、そのへその緒に針を刺して、献血バックに血液を溜めていく方法で献血が行われます。
献血する血液は、造血幹細胞を多く含む部分が抽出され、献血バックに溜められ、保管されます。
この臍帯血を保管するのは、我が子のためでもあるのです。
先に述べましたが、臍帯血中に含まれている白血病などの治療に役立つ細胞である造血幹細胞は、骨髄の中にあるものと同じものです。
白血病の際の治療法として、骨髄移植は広く知られていますが、ドナーと型が一致する確立は、数百～数万分の一なのだそうです。
赤ちゃんを出産直後に臍帯血を保管しており、もし白血病になってしまった場合に、保管しておいた臍帯血移植をすれば、本人の細胞ですので、１００％型が一致するのです。
また、４分の１の確率で兄弟にも適合するのだそうです。
臍帯血バンクの一つである、ステムセル研究所について調べてみると、出産直後のお母さんから預かった臍帯血は、防火・耐震の貯蔵タンクに保管されるのだそうです。
そのタンクは、－１９６度という超低温凍結保存が可能です。
そして、臍帯血は、１０年ごとに保管契約を更新していくのだそうです。
臍帯血を保管していれば、子供の成長過程で万が一の際に安心です。
最近では、子供の保険として臍帯血の保管を希望する母親が多いと言われています。